05 de diciembre, 2019
CEPA Panamá
Atmósferas explosivas en las estaciones de gasolina
Todos lo hemos hecho, hay que admitirlo. ¿Hecho qué cosa?, preguntará el lector. Pues poner en riesgo nuestra vidas, al exponernos a atmósferas explosivas sin tomar las medidas de seguridad necesarias. ¿Yo? ¡Jamás! Más de uno dirá, pero otros viendo el título de este artículo ya intuyen cual es esa atmósfera. Si, las siempre presentes estaciones de servicio.
Para el público en general no son más que otra parada rápida, una tienda donde recargar el combustible de nuestro auto. Esta es una actividad que hacemos a diario y “nunca pasa nada”, es decir, no hay peligro. Esta familiaridad, y falso sentido de seguridad, hace que los riesgos de visitar una estación de servicio pasen desapercibidos.
Todos conocemos a los que no apagan el auto (a veces somos nosotros), y continúan hablando por celular mientras el empleado de la estación carga combustible. También los hay que siguen haciendo vaping “porque no es un cigarrillo”, y muchas otras acciones que no son recomendadas cuando se está en presencia de una atmósfera inflamable.
El concepto “atmósfera explosiva” (ATEX) hace referencia a cuando el volumen que ocupa una sustancia inflamable en el aire, tiene las proporciones adecuadas para inflamarse en presencia de una fuente de energía que active su combustión.
Los combustibles presentes en las estaciones de servicio, producen un riesgo intrínseco de incendio y explosión. Los vapores de la gasolina son más pesados que el aire y pueden recorrer grandes distancias, razón por la cual les es posible alcanzar fuentes de ignición con suma facilidad.
Para que ocurra un fuego, es necesario que estén presentes los tres elementos del triángulo del fuego. En las gasolineras encontramos por defecto dos de ellos: el combustible (los vapores de los carburantes), y el comburente (el oxígeno del aire). El elemento adicional que puede causar el fuego, es la fuente de ignición (una chispa, generalmente en forma de electricidad estática).
¿Qué puede causar la chispa detonante?
Una de las razones por la que muchas personas han dejado de prestar atención a las señales (cada vez menos presentes) de nos usar el celular en las estaciones de servicio, es que ya de por sí hay muchos dispositivos similares en operación, como el mismo surtidor, y los puntos de venta inalámbricos. Entonces cabe preguntarse, ¿qué clase de chispa puede cerrar el triángulo de fuego en estas atmósferas potencialmente explosivas?
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Electricidad estática
La carga estática produce fuego cuando entra en contacto con el vapor que expulsan los combustibles, y representa el 73% de los accidentes graves ocurridos en estaciones de servicio a nivel mundial.
La electricidad estática es un fenómeno causado por el desequilibrio entre las cargas positivas y negativas que tienen todos los objetos que hay en el mundo. A lo largo del día rozamos distintas superficies, y como consecuencia de esta fricción, uno de los objetos pierde electrones mientras que el otro los acumula. Ambas cargas tienden a equilibrarse nuevamente y aprovechan el contacto con una superficie conductora, como el marco de la puerta o el picaporte, para soltar el “chispazo”.
Este tipo de fuente de chispa es particularmente relevante hoy en día, debido a la proliferación de gasolineras desatendidas (autoservicio) en las que el cliente realiza la carga de combustible a su vehículo.
Esto sucede cuando las personas bajan de su auto cargados de energía, y hacen contacto con el metal de la manilla del tubo por donde pasa el combustible sin antes tocar alguna parte de su auto para hacer tierra.
Es importante destacar que la ropa tiene una gran influencia es la cantidad de energía estática que cargamos con nosotros. las suelas de goma y la ropa de lana son grandes acumuladores de energía estática. Al liberarse, incluso es posible ver el chispazo o escuchar el ruido.
Durante el periodo de verano en Panamá, disminuye la humedad en el aire y con ello aumenta el riesgo de generar electricidad estática con nuestro cuerpo. Esto ocurre debido a que cuando el aire que nos rodea está húmedo, actúa como conductor de electricidad, por lo que nos iremos descargando al entrar en contacto con las minúsculas partículas de agua presentes en nuestro alrededor. En cambio, cuando el aire está seco actúa como aislante, causando que las cargas se acumulen en nuestro cuerpo al no encontrar un camino para liberarse. Por ende, nos cargamos de tensión y descargamos en contacto con cualquier superficie.
Para evitar el riesgo causado por la electricidad estática de nuestro cuerpo en una estación de servicio, existen algunos “trucos” o recomendaciones:
- De ser posible, dejar que el personal de la estación de servicio realice el repostaje de combustible.
- Cerrar la puerta del coche al salir o ingresar, luego toque la parte metálica de la carrocería, antes de tocar la pistola de combustible, así el cuerpo se descarga de electricidad estática al tocar una superficie metálica del auto y no en la pistola.
- Nunca regresar al vehículo mientras se está cargando combustible, para evitar la fricción de la ropa contra el tapizado de los asientos.
- No utilizar calzado de suela de goma (zapatillas), ni ropa de lana.
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Celular y otros dispositivos móviles
Algunos expertos indican que el riesgo de que se origine un incendio en caso de que un usuario reciba o realice una llamada telefónica en una gasolinera, es real, ya que se generan cargas electrostáticas.
Por otro lado, la Comisión de Comunicaciones de Estados Unidos, que es el órgano que se encarga de revisar las normas de seguridad de telecomunicaciones, señala que la probabilidad de que se suscite un incendio a causa del uso del celular es remoto, ya que la energía que emiten los dispositivos es mínima (menos de 1 w/cm2). Sin embargo, especialistas señalan también que un defecto en la batería del móvil podría originar una chispa y desencadenar un incendio.
Es importante notar que casi todos los fabricantes de celulares recomiendan en los manuales del usuario que sus productos no sean utilizados en “atmósferas potencialmente explosivas”. Algunos mencionan específicamente a las estaciones de servicio, consideradas como un entorno propenso a incendios.
Riesgo indirecto
Todos sabemos que el realizar cualquier actividad, al mismo tiempo se está hablando o enviando mensajes provoca distracciones. A la hora de llenar el depósito de combustible de nuestro auto, es mejor hacerlo con total concentración en dicha tarea.
En Georgia (USA) un hombre de 53 años de edad que cargaba el tanque de su motocicleta en una gasolinera, sufrió graves quemaduras en gran parte de su cuerpo cuando una chispa en el motor de su motocicleta encendió el combustible. El conductor escuchaba música desde su celular utilizando audífonos, lo que le impidió escuchar que la gasolina se derramaba del tanque de su moto.
Se recomienda como medida de precaución, no utilizar dispositivos celulares mientras se carga combustible, y si se va a bajar del vehículo dejar el dispositivo dentro del auto. Aún cuando este tipo de accidentes son poco probables, sí ocurren y, en caso de imprudencias, puedes ser tú quien sufra las consecuencias.
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Chispas del motor encendido
El hecho de que esté prohibido usar el teléfono móvil, tiene más que ver con una minimización de riesgos. Pero, ¿qué pasa si mantenemos el coche en marcha mientras cargamos combustible?
Al igual que con el caso de los celulares, la probabilidad que se genere un fuego en este escenario, es muy baja. Al igual que si se está repostando y se enciende el motor. Sin embargo, la alta capacidad inflamable de la gasolina hace que cualquier tipo de chispa sea suficiente (aún a -40ºC, la gasolina suelta vapores que pueden provocar un incendio), incluso la causada por el roce de algún componente en el motor o el sistema eléctrico del automóvil.
En muchos países está prohibido y es motivo de multa tener el auto en marcha, mientras se carga combustible. En Panamá no existe regulación a este respecto.
Estadísticamente es un escenario muy poco probable, sin embargo vale la pena preguntarse, ¿realmente vale la pena dejarlo encendido cuando no cuesta nada apagarlo?
Otras recomendaciones
- No cargue su tanque hasta el tope, para evitar alguna expansión del líquido que provoque derrames. No sólo es recomendable no llenarlo hasta el borde, sino que hay que dejar sin llenar al menos un 5% del volumen, para dar espacio a la expansión de gases en el tanque.
- Si se derrama combustible en el suelo, no arranque y avise a un empleado de la estación de servicio para que recoja y neutralice el combustible. La gasolina que se ha derramado o salpicado en el piso, genera inmediatamente vapores altamente inflamables, que pueden encenderse por cualquier chispa de electricidad estática.
- Permita que las personas que lo atienden realicen el abastecimiento de combustible, y en caso que opte por la opción de autoservicio, asegúrese de tomar todas las medidas de prevención indicadas en este artículo para reducir el riesgo de generar electricidad estática.
- Verifique que el personal que lo atiende en la estación tenga los elementos de seguridad al prestar el servicio.
- Una vez realizada la carga de combustible, coloque correctamente la manguera en su sitio y asegúrese de cerrar correctamente el tapón del depósito del vehículo.
¿Qué hacer ante un incendio durante el suministro de combustible?
Si a pesar de haber tomado todas la precauciones, se produce una chispa en la gasolinera, la buena nueva es que es poco probable que ocurra una explosión, debido a que en general las estaciones de servicio son abiertas y no se acumulan los gases.
Es importante aclarar, que las tareas de sofocación deben ser realizadas por el personal de la Estación de Servicio. La prioridad de los clientes es alejarse y ponerse a salvo. Los pasos a seguir por el personal de la Estación de Servicio en el caso de producirse un incendio (o principio de incendio) son:
- Interrumpir el funcionamiento del surtidor de despacho.
- Informar a los ocupantes del vehículo y disponer que todos abandonen el mismo de inmediato.
- Tomar el matafuego más próximo y atacar de inmediato el fuego.
- Dar aviso al Encargado de la Estación de Servicio, para que entre en ejecución en forma rápida el plan de emergencia.
- Asegurarse que durante toda la actividad que se desarrolle para atacar el fuego, el pico del Surtidor permanezca firmemente conectado a la boca del tanque del vehículo para evitar derrames.
- Bajo ninguna circunstancia se deberá utilizar agua para combatir el fuego. Si el fuego se extiende a otras instalaciones se deberá avisar de inmediato a Ios bomberos.
- Se deberá proceder a descongestionar el área de la Estación de Servicio, retirando todos los vehículos y demás elementos que puedan ser atacados por el fuego, comenzando por los de más fácil combustión.
- De ser necesario, se solicitará la presencia de la Policía para mantener despejada el área.
En CEPA contamos con un equipo multidisciplinario, con experiencia en evaluar y asesorar todo tipo de organizaciones en temas relacionados a la seguridad. Nos especializamos en programas de manejo de emergencias, simulacros de evacuación, y señalizaciones de seguridad, cumpliendo con los requisitos de las autoridades competentes.
Consulta sobre estos y todos nuestros servicios al 6780-6899 y 6504-8665.
